在道教思想史上，“养性”和“养生”意义相近，都曾被大量使用。在当代，“养性”一词已经不常为人们单独提起，只是在“修身养性”“怡情养性”等成语中表达心性的修养；“养生”则成为新兴的生活价值观念，为人们所津津乐道。事实上，“养性”的观念蕴涵着道教的生命理想和社会理想，对当今社会仍有重要的启迪意义。
一
“养性”的观念产生于先秦，盛行于秦汉。《汉书·艺文志》说：“神仙者，所以得性命之真，而游求于其外者也。”汉时人认为，神仙之道与“性命”有着莫大的关联，“养性”是追求神仙之道的途径。西晋张华《博物志》载：“魏武帝好养性法，亦解方药，招引四方之术士，如左元放、华佗之徒无不毕至。”可见当时统治者对“养性”的痴迷。《博物志》中记载了很多方士，通晓行气、导引、辟谷、黄白等方术，具有鲜明的神仙道教色彩。一些“养性”典籍也相继问世，如东汉著名思想家王充曾撰《养性之书》十六篇，《抱朴子内篇·遐览》记载的《王乔养性治身经》三卷等。
道家对人之“性”的理解，是道教“养性”思想的重要基石。庄子说：“性者，生之质也。”（《庄子·庚桑楚》）庄子的定义，为“生”和“性”做出了区别：“性”是“生”的本体与质料，“生”是“性”的功用和运动。在汉儒眼中，“养生”往往偏重于养他人之生，“养性”则是自我生命的护养和提升。如东汉思想家王符说：“养生顺志，所以为孝也。”（《潜夫论·务本》）这里的“养生”是指赡养、维生的意思。对于“养性”，他则称“养性神仙之术”。（《潜夫论·志氏姓》）
二
“形体保神，各有仪则，谓之性。”（《庄子·天地》）庄子认为，形体与精神互相保持，遵循着各自的法则自然地运行，叫做“性”。由此可见，“性”是形与神自然有序的统一，“养性”既包含了“养形”，又包含了“养神”。在后代历史发展过程中，“养性”的观念逐渐形成了更为丰富的思想层面，具体而言包括如下三个方面。
（一）养天性。在古代思想家看来，人之“性”首先表现为“天”所赋予的“天性”。《太平经》说：“元气自然，共为天地之性也。”人之“性”得于天地，是“元气自然”的产物。在元气中天、人本就是一体的，人与天地互相交通感应着。《太平经》又说：“脉乃与天地万物相应，随气而起，周者反始。故得其数者，因以养性。”（《太平经合校·灸刺诀》）知晓人的身体机能与天地万物相应，就可把握天地万物的变化规律并作用于身体，作为“养性”的指导。
（二）养情性。关于“情”和“性”的关系，《性自命出》认为“情生于性”。《唐虞之道》则说：“顺乎脂肤血气之情，养性命之正，安命而弗夭，养生而弗伤。”“情”不只是单纯的心理活动，还是脂肤血气表现出的生命机能。顺应脂肤血气的自然流露，才能养护性命的平正状态，避免夭折和损伤。稷下道家也注意到情、性之间的密切关系，《管子·内业》中提到，运用诗、乐、礼等外在教化，以及敬、静等内在修养，对喜怒忧患的情绪进行节制和引导，能使人返回到平正的天性中，身体回归到安定的状态。《周易参同契》也表达了相似的意思，认为在人的身体中，“情”在外为城郭，“性”在内为垠堮，构建起了护卫魂魄的层层屏障。正是由于“情性”的复杂性，“养性”必须兼养情志和脏腑，精神和身体并举，才能实现周全地养护。
（三）养善性。人性善恶，是战国时思想家们热衷讨论的问题。以孟子为代表人物的“人性本善”论，最终被人们广为接受。孟子说：“存其心，养其性，所以事天也。”存养天赋的善心和善性，是事奉上天的方式。孟子的“养性”显然有着“养善性”的意味。唐代孙思邈在《千金要方·养性》一篇中也写到，“习以成性”是“养性之大经”。他主张人们通过学习、实践和温习，形成习惯和习性，达到“性自为善”的状态，自然能够远离疾病和灾祸。孙思邈指出，“养性”仅靠服食药饵之类的方术是不够的，更为重要的是做到德行周备。德行周备，即便不服食药饵也能延年；如果德行欠缺，纵使服用了金丹玉液也不能益寿。
三
人与天地万物相往来，处理人与外物的关系，是养性的重要环节。《吕氏春秋》说：“人之性寿，物者抇之，故不得寿。物也者，所以养性也，非所以性养也。”人的天性是长寿的，但当天性被外物所扰乱，寿命就会受到影响。外物是用来供养人的天性的，人们不应当反过来用自己的天性去供养外物。在现实中，人们往往在追求外物供养时，不自觉地用自己去供养外物。很多人过度追逐物质财富，宁可损耗自己的身体也在所不惜，无疑是“以性养物”的典型，尤其需要反思。
人的欲望因物而起，如何正确对待欲望也是“养性”的重要问题。孟子说：“口之于味也，目之于色也，耳之于声也，鼻之于臭也，四肢之于安佚也，性也。”人对于滋味、声色、安逸的喜好和追求，是人性自然的表现。但是放任对物欲的追逐，则会走向“养性”的反面。文子说：“人之性欲平，嗜欲害之。”人的天性是喜欢平和的，放纵嗜欲则会使人失去平和。庄子说：“君将盈耆欲，长好恶，则性命之情病矣；君将黜耆欲，掔好恶，则耳目病矣。”对待欲望，人们往往因走极端而陷入两难：过于放纵，“性命”将会陷于困顿；过于抑制，则身体感官将会陷于困顿。因此，《吕氏春秋》说：“治欲者不于欲于性。”修治欲望的人不应从欲望入手，而应从产生欲望的根本——人的本性入手，以人性为度量对待自己的欲望，就能避免走向极端。
《太平经》说：“能养其性，即能养其民。”个人与社会大众息息相关，个人的“养性”能够令自己感通天性、调节情性、回复善性，也能劝勉他人返朴归真、积极向善，使其长寿延年，实现社会和谐。这与儒家的“一日克己复礼，天下归仁焉”有着异曲同工之妙。